Пока слуга вёл меня по брусчатой дорожке, я заметил и несколько крепких охранников, о чём-то беседующих около фонтана, разбрасывающего блестящие в солнечных лучах струи.

— Сюда, — указал мне слуга на второстепенную дорожку, стиснутую клумбами еле живых цветов, которыми не занимались прежние хозяева. — Вся семья Громовых в храме. Они вас ждут.

— Тут и храм есть? — удивился я, последовав за слугой, держащим спину так, словно он лом проглотил.

— Естественно, — выхолощенным голосом ответил смертный. — Он хоть и маленький, но очень уютным. Там нашли приют идолы почти всех богов, кроме Чернобога и подобных ему.

Слуга не соврал. Храм действительно оказался небольшим, внутри него возле узких стрельчатых окон выстроились идолы, посвящённые богам славянского пантеона. Рядом с ними обнаружились и новые хозяева особняка. Громов-старший был в шикарном костюме, Лидия покрыла волосы белоснежным платком, а хмурый Павел, так же как дед, мог похвастаться хорошим костюмом.

Они все с радостью принялись обнимать меня, вызвав у Александра приступ теплоты. Да, он явно любил свою семью и искренне страдал из-за того, что не мог поговорить с ними.

— Ну, идите приглядите за слугами, чтобы как следует на стол накрыли, — величественно бросил дочери и внуку Громов. — А я Александру покажу наши новые владения.

Женщина с сыном скрылись с глаз долой. Но всё же Павел успел бросить на меня короткий изучающий взгляд, словно впервые видел.

— Чего это Павел так на меня посмотрел? — спросил я у нахмурившегося Громова, когда мы вдвоём вышли из храма.

— Хм, — тяжело вздохнул мужчина и пошёл в сторону небольшого парка с заболоченным прудиком и резными скамеечками, требующими срочного ремонта.

— Чего «хм»? Мы здесь в угадайку играем? Тогда дай подсказку.

— Недавно Павел пришёл ко мне и вроде как между прочим спросил, не считаю ли я, что Александр как-то слишком сильно изменился? Мол, может, действительно в нём поселилась какая-то сущность?

— Сообразительный малец. Впрочем, логичная догадка, если учитывать всё, что он видел в моём исполнении. Ежели бы его мать не была так объята любовью к Александру, то и она бы заметила, что её сынок слишком сильно изменился.

— И что же нам делать? — проронил мужчина и присел на скамеечку, опасно скрипнувшую под его весом.

— Конкретно тебе надо сесть на диету. А что до меня, то я дам возможность Павлу поговорить с его братом.

— Как это? — вскинул седые брови смертный.

— А вот так. Пробудил я сознание твоего внучка Александра.

Мужчина потрясённо уставился на меня. А Громов-младший неодобрительно заворочался внутри. Дескать, он сам пробудился. Вот такой он самостоятельный.

Глава 24

Громов-старший едва не расплакался от радости, когда узнал, что его внук очнулся. Пришлось тут же дать ему возможность пообщаться с Александром. Я выступил в роли переводчика между ними. И мне аж минут десять пришлось на человеческий язык переводить мыслеобразы Громова-младшего. Но зато его дед засиял, как лампочка в ночи. У него будто открылось второе дыхание. Глаза засверкали, спина выпрямилась, а животик чуть-чуть втянулся.

— А ведь я, грешным делом, иногда думал, что вы и не хотите Сашку будить, — признался расчувствовавшийся мужчина, украдкой вытирая слезинку радости, выкатившуюся из уголка глаза.

— Ох и сильно ты меня обидел своими гнусными подозрениями, — сдвинул я брови над переносицей.

Смертный сразу же стал извиняться. Но я горделиво отмахнулся от его слов и велел отвести меня к Павлу. Громов тут же повёл меня к своему внуку. Тот обнаружился в своей комнате. Она раза в три была больше его предыдущей. Тут в волейбол можно было играть.

Подросток настороженно посмотрел на меня. А я изобразил свою самую тёплую улыбку и невзначай начал вспоминать наше совместное прошлое, подталкивая Павла к тому, чтобы он принялся задавать мне какие-то каверзные вопросы, ответы на которые мог знать только настоящий Александр.

Подросток наживку заглотнул с большой охотой и включился в игру. А я блестяще ответил на все его вопросы, поскольку мне с помощью мыслеобразов подсказывал Громов-старший. Он же был заинтересован в сохранении нашей тайны.

В итоге уже через полчаса Павел оттаял. Снова заулыбался, как и прежде, а из его глаз ушли холодок и настороженность.

А уже сидя за накрытым столом в роскошной гостиной с камином, он поделился своими горестями:

— Представляете, у меня теперь столько друзей и подруг, что даже не знаю, какие из них настоящие, а какие дружат со мной только из-за Александра. Он же теперь звезда, не то что раньше, когда об него все ноги вытирали.

— Только время покажет, кто среди твоих друзей по-настоящему дружит с тобой, а кто притворяется, — мудро ответил Громов-старший и поднял бокал с вином, глядя на меня. — Ну, давайте выпьем за возвращение Александра.

— Отец, ты так говоришь, словно его не было год, а то и больше, — мягко улыбнулась Лидия, тоже взяв бокал.

— Замечательный тост, — улыбнулся я, чувствуя, как Александра раздирают противоречивые чувства.

Слова Павла заставили его испытать подлинный стыд, но в то же время он загорелся мрачной решимостью все исправить. Однако его решимость вполне могла быть временной. Это как желание начать с понедельника ходить в фитнес-клуб.

Пока же мы все чокнулись бокалами и выпили, а потом выпили еще и еще, обсуждая последние новости и небывалое внимание к семье Громовых. Дворяне теперь хотели дружить с ними.

Александр смотрел на все это, постепенно раздуваясь от важности. Будто он-то и привел семью к успеху.

Чую, паренек воспринимал меня как некоего джина, который в обмен на два года пользования полудохлым телом Александра возвысил семью Громовых. Дескать, если бы не тушка Александра, то ничего бы этого не было, а значит, и успех как минимум отчасти принадлежит Громову-младшему.

Странная логика. Но именно ей, как мне думается, и руководствовался Александр. По крайней мере испытываемые им эмоции полностью укладывались в канву моих выводов.

Где-то в Пустоши

Ветерок гонял пыль по холмистой равнине, покрытой ломкой травой. А зверочеловек со львиной головой смотрел змеиными глазами через красноватую дымку на садящееся за горизонт светило.

— Время настало! — прорычал хаосит и перевёл взор на крылатое двухголовое существо в чёрных доспехах.

Оно держало в руках громадный топор, а все четыре глаза с ненавистью смотрели на Стену, виднеющуюся на горизонте.

— Я не подведу вас, господин, — проговорила та башка, которая прежде принадлежала Эдуарду Долматову.

— Помни, Двухголовый, это твой последний шанс. Если не сумеешь осуществить задуманное, я принесу тебя в жертву Сваргу, — угрожающе выдал хаосит. — Но в этот раз сила точно будет на твоей стороне. Грядёт нечто великое. И ты обязан успеть пробраться в Стражград, прежде чем всё начнётся.

— Теперь-то уж он от меня никуда не денется, — кровожадно прохрипел Двухголовый и взмахнул кожистыми крыльями, покрытыми ниточками шрамов.

Стражград

Посиделки с Громовыми затянулись до самого вечера. А когда я, слегка пошатываясь от выпитого, уселся в такси, погода начала быстро портиться. Небо затянули чёрные тучи, похожие на распухших от воды утопленников. Поднялся сильный ветер, начавший рвать с деревьев листья и громыхать металлическими крышами. И вскоре хлынул дождь, покрывший улицы бурными потоками, несущими мелкий мусор.

Такси пару раз чуть не застряло, но всё-таки довезло меня сперва до магазина, где я купил заряженные ловушки, а потом и до академии. Мне жутко не хотелось покидать машину, но пришлось. Струи воды сразу же вымочили меня до нитки, а зигзаги молний чуть не ослепили.

Выругавшись, я проскочил через проходную и затем, наплевав на правила академии, включил «телепортацию». Она позволила мне гораздо быстрее добраться до общежития и проникнуть в свою комнату.