Драконица прямо посмотрела мне в глаза, посылая мыслеобраз своей пещеры. Я быстро просмотрел его и сказал:

— Хочу кубок с пятью камнями-артефактами.

— Ты получишь его, — легко согласилась она, словно тот ничего не стоил.

Хотя для неё он, может, действительно ничего не стоил. Или она просто не знала его ценности, что вряд ли.

В любом случае мы договорились завтра ночью встретиться здесь же. Она принесёт кубок сюда. А уже отсюда я двинусь к болоту, где меня будет ждать Рысь.

Пока же я распрощался с драконицей и отправился обратно в академию. На сей раз мне даже быстрее удалось преодолеть этот путь. Правда, всё равно миновала чуть ли не половина ночи. Поэтому я торопливо разоблачился, искупался и грохнулся на кровать, слыша убаюкивающее жужжание холодильника.

Остаток ночи пролетел как одно мгновение. А утро началось опять тяжело. Ужасно хотелось спать. Зевал так, что чуть челюсть не вывихнул, но всё же сумел встать с кровати и отправиться в душ.

К счастью, нынешним утром уже устоявшаяся традиция дала сбой. Барон Лисов не нагрянул в мою комнату. Я встретил его лишь в столовой, где мы принялись завтракать блинчиками с малиновым вареньем и превосходным чаем из Британской Индии. Его дивный бархатный аромат проникал в ноздри, создавая ощущение уюта.

— Говорят, ректора с утра видели с довольной улыбкой, — произнёс Лисов, аккуратно держа фарфоровую чашечку. — Держу пари, что он добился от властей выделения денег на защиту академии от воздушной угрозы. Вчерашний инцидент с драконом мог дорого обойтись, атакуй зверь растерявшихся кадетов. Наверняка император и на защиту Стражграда выделит дополнительные средства. А то ещё и стражей пришлёт. Уж больно зачастил к нам этот дракон. Сюда уже и любопытный народец со всей империи потянулся, включая всяких сумасшедших, кричащих о грядущей войне богов и апокалипсисе.

Барон продолжил говорить, попивая чай мелкими глотками. А я поймал себя на мысли, что можно устроить неплохой бизнес, если договориться с драконицей. Насылать её на нужные города и пилить с кем надо бюджет, который будут выделять на защиту.

Ладно, это все шутки. Ни мне, ни уж тем более матери Апофиса деньги не нужны. А вот кому они оказались нужны, так это Громову…

Он позвонил мне аккурат после того, как мы с Лисовым покинули столовую и пошли на занятия.

— Слушаю, — выдохнул я, прижав телефон к уху.

— Доброе утро, Александр, — пробасил мужчина, и где-то на заднем фоне раздался голос Лидии, просящей передать мне привет.

— Ей тоже привет, — опередил я смертного.

— Тебе тоже привет, — бросил он дочери и следом деловым тоном сообщил: — Сразу перейду к тому, ради чего звоню. Домик, значит, я присмотрел для нашей семьи. Просторный, с охраной, три этажа, сад и много чего прочего нужного. Раньше он принадлежал барону, да тот обеднел и теперь продаёт его.

— Тебе не хватает денег? — прямо спросил я, вдыхая неожиданно прохладный утренний воздух. Да и небо какое-то пасмурное. Грядёт дождь?

— Немного, — смущённо сказал Громов. — Но я всё верну. У меня уже есть отличная идея. Я хочу снарядить группу охотников на монстров и отправить её в Пустошь. Думаю, прибыль от продажи туш чудовищ может быть хорошей. Я по молодости состоял в такой группе, и мы неплохо зарабатывали. Четыре-пять месяцев — и я всё тебе верну, Александр.

— Приезжай сегодня после полудня к воротам академии и привези пять заряженных ловушек, — тихо сказал я Громову.

Лисов тактично шёл на несколько шагов впереди меня, чтобы не мешать мне разговаривать. Но этот хитромордый лис явно развесил уши, пытаясь на всякий случай подслушать мой разговор. А я не собирался давать ему пищу для размышлений.

— Хорошо, — проговорил мужчина, помялся немного и назвал сумму, требующуюся ему.

Она оказалась не запредельной. Мне вполне хватит средств, полученных с тотализатора. Я пообещал, что одолжу Громову деньги, после чего сбросил вызов и поравнялся с бароном. Тот как раз с преувеличенным вниманием изучал поток кадетов, заходящих в главный корпус. Мелькнула среди них и знакомая мордашка. Анна! Она точно заметила меня, но не показала виду. Быстро шмыгнула за дверь с гербами империи и академии.

Мы с Лисовым вошли в здание спустя десяток секунд и направились на лекцию. Сегодня лектором был другой старик, не Чернов, но он тоже принялся рассказывать нам о драконах и способах защиты от их магии.

Я мотал на ус информацию, хотя и так знал многое из того, что говорил лектор. А тот, говоря откровенно, всячески намекал, что один на один с драконом лучше не выходить, а нужно сматываться, если оказался в такой ситуации.

Ну, в целом он прав. Редкий смертный выживет после такого боя, даже если у него имеются хорошие атрибуты максимального уровня. У людей же довольно ограниченный запас маны. А вот у меня даже в этом хрупком теле есть шанс надрать жопу дракону.

— Лекция окончена. Жду вас на следующей через пятнадцать минут! — объявил преподаватель, посмотрев на циферблат наручных часов.

Практически тут же дверь распахнулась и в аудиторию вошли простолюдины с охапками букетов. Они принялись раздавать их девушкам. А те, конечно же, поняли, что это возвращают должок кадеты, проигравшие мне в тренажёрном зале. Они стали жарко благодарить меня, сверкая глазами. А парочка особо бойких девушек даже поцеловала меня в щеку.

— Громов, хочу признаться, — промычал барон, вместе со мной выходя из аудитории, пропахшей ароматами цветов, — клянусь Велесом, я вам сейчас завидую. Может, тоже сделать какое-нибудь доброе дело? — он на миг картинно задумался, а потом потряс головой. — Да ну, чушь какая-то. Придёт же такое на ум… О-о-о, а вот и ваша дама сердца идёт. Я, пожалуй, откланяюсь, уж больно вид у неё хмурый.

Да, Огнева и правда выглядела совсем не радостной. Она разрезала толпу мельтешащих по коридору кадетов, словно акула. Первокурсницы с букетами, как испуганные рыбки, спешили убраться прочь с её пути.

— Какой-то Робин Гуд ограбил цветочный базар и раздал букеты нуждающимся? — кивнула мулатка на улыбающихся первокурсниц.

— Что-то вроде того, — ответил я, усевшись на подоконник.

Баронесса неодобрительно посмотрела на меня, но никак не стала комментировать мой поступок. Вместо этого она сощурила глаза и хмыкнула:

— И почему мне кажется, что у этого Робин Гуда фамилия Громов?

— Потому что ты проницательная особа.

— Громов, ты же понимаешь, как это выглядит? — процедила она, стиснув челюсти.

— Как счастье, пусть и мимолётное?

— Нет, — огрызнулась девушка. — Ты же обещал, что моя репутация не пострадает, если я соглашусь играть роль твоей невесты. А сам поступаешь как какой-то кобель, даря цветы стаду первокурсниц.

— Я их не дарил. Всё несколько сложнее… — вздохнул я и рассказал девушке, как так получилось.

Моя история немного успокоила её, однако в глазах баронессы остался злой блеск.

— А ты с какой целью нашла меня? Соскучилась? — ухмыльнулся я.

— Вот ещё, — фыркнула она, поправив чёрные как вороново крыло локоны. — Ты узнал, что с Ратниковым?

Мне не понравился требовательный тон девушки. Она уже начала переходить грани дозволенного. Поэтому я холодно глянул на неё, склонив голову к плечу. Будто прикидывал, какую стену может украсить её скальп.

Девушка сразу почуяла, куда подул ветер, и сбавила обороты.

— Тебе удалось узнать, что с Ратниковым? — чуть виновато проговорила она, хмуря лоб.

— Нет. Но я знаю, где можно найти высшую жрицу Маммоны. Сегодня ночью я доберусь до этого места, ежели всё пойдёт по плану, — негромко сказал я, хотя среди шума шагов, возгласов и разговоров кадетов мои слова и так не мог расслышать никто, кроме баронессы.

— В котором часу мы выступаем? — сразу же подобралась девица, резко посерьёзнев. Между её бровями пролегла крошечная складка, а глаза стали задумчивыми.

— Мы? Нет, только я. А ты спишь в своей кроватке и мечтаешь о славе. В этом путешествие ты мне будешь только мешать.